Сюжет

Глава 1 — Общий Сбор

Вокруг царила атмосфера нервозного напряжения. Люди, беспокойно бродившие по территории, были явно взволнованы и растеряны.

Валентайн, внимательно наблюдавший за происходящим, заметил летающих роботов, похожих на того, что привёл его сюда. Они появлялись из-за деревьев, пребывая в лагерь, и за каждым из них следовал человек.

Лагерь располагался на поляне, окружённой высокими деревьями с синеватыми листьями и густыми кронами. Земля под ногами была твёрдой, но упругой, покрытой мхом и странными волокнистыми растениями.

Палатки, изготовленные из необычной ткани, стояли вокруг большой открытой площадки с костром. Они излучали мягкий свет, вероятно, питаемые какой-то экзотической энергии этого мира. Несколько роботов-дронов плавно парили в воздухе, их холодные, синтетические глаза внимательно следили за происходящим.

Сумерки постепенно сгущались, предвещая скорое наступление ночи. Свет, исходивший от костра, становился всё более ярким, а тени от деревьев — всё более длинными. Насыщенно-синие листья деревьев темнели по мере того, как солнце опускалось за горизонт. Пламя костра становилось единственным источником тепла и света и люди инстинктивно потянулись ближе к нему.

Валентайн, обратившись к роботу, парившему рядом с ним, спросил:

— Все эти дроны такие же, как ты? — Да, — ответил оцифрованный голос. — Мы являемся частью роя Е.ЭЛ. Мы — твоё подразделение Е.ЭЛ., наш создатель создал нас такими. — Твой создатель? — переспросил Валентайн.

Прежде чем робот успел ответить, из центра лагеря раздался голос:

— Внимание всем!

В круг света, исходившего от костра, вошла женщина. Её движения были уверенными и спокойными. Она не производила впечатления лидера, скорее того, кто стал им поневоле. В её серебристо-белых волосах отражался свет костра, а тёмный тактический костюм подчёркивал собранность и решимость.

— Я понимаю, что у вас возникло множество вопросов. Вы растеряны и, возможно, даже испуганы. Вы хотите понять, где вы находитесь, как здесь оказались и что будет дальше. Поверьте, мы и сами хотели бы знать всё до конца. Но сейчас я расскажу вам то, что нам известно. Моё имя — Аркастелл.

Валентайн, внимательно следивший за обстановкой, обратил внимание на плавность её движений и сосредоточенный взгляд, в котором читались холодность и расчётливость.

Аркастелл указала на робота, стоявшего позади неё:

— Это Валли.

Робот выглядел собранным из разномастных деталей. На экране, расположенном на его голове, непрерывно менялись изображения — лица, символы, фрагменты кода, — как будто он обрабатывал поток данных в режиме реального времени, слишком сложный, чтобы его можно было осмыслить. На мгновение Валентайну показалось, что он увидел изображение банки йогурта. Странно.

Валли помахал обеими руками:

— Приветствую вас, друзья! Я Валли — феномен или сбой системы, в зависимости от точки зрения. Текущая стабильность: 87 процентов. Допустимая погрешность…

Аркастелл указала на фигуру в капюшоне, стоящую рядом с ней:

— А это Шейди.

Шейди, стойкая и непроницаемая, не произнесла ни слова, лишь её пальцы быстро постукивали по устройству, которое она держала в руках.

Аркастелл продолжила:

— Вы здесь, потому что были вырваны из своего мира. Мы не знаем, как именно это началось, но как только вы начали появляться, нам пришлось действовать. Вероятно, вы столкнётесь с тем, что здесь вас будут называть «Путниками». Это название отражает вашу суть — те, кто переместился из другого мира в наш.

Валентайн скрестил руки. Слово «Путники» больно резануло его, напоминая о том, что он, как и все остальные, чужаки в этом мире, не знакомые с его законами.

— Мы быстро поняли, что вы не отсюда. Вы — иномирцы. И мы не ждали гостей, но что есть, то есть, поэтому, добро пожаловать в Кибервселенную.

Этот мир построен на руинах прежней цивилизации, его основой являются уцелевшие технологии. Сейчас идёт 4147-й цикл с момента Инцидента.

Кто-то из толпы спросил:

— Инцидент?

Валли оживился:

— Ха! Мой любимый момент!

Над костром послышалось жужжание, и в воздух взмыли дроны Е.ЭЛ. Они начали проецировать голограммы: залитые светом города, парящие в воздухе машины, цифровые знаки, архитектура будущего. Это казалось воплощением утопии.

— Таким был наш мир до Инцидента, — произнёс Валли. — Вершина слияния разума и материи. Безграничная энергия. Нейросети. Манипуляции с реальностью. Всё достигнуто.

Голос из его динамиков стал тише:

— Но этого оказалось недостаточно. — Они пошли дальше, за пределы расчётов и логики. Эксперименты с самой реальностью.

Голограммы сменились: лаборатории, нестабильная энергия, люди, исчезающие во вспышках света. Затем, ослепительный взрыв энергии, поглощающий всё на своём пути. Города, разрушающиеся в считанные секунды.

— В итоге эти эксперименты привели к… большему.

Экран Валли покрылся рябью, по нему пробежали помехи.

Последовательность событий была утрачена, хроники оказались фрагментированы, но результат очевиден: прежний мир перестал существовать.

Вокруг костра воцарилась тишина.

«Некоторые полагают, что это была ошибка, другие же считают, что это был последний рывок, попытка выйти за границы физических оболочек… Однако, независимо от их намерений, их мир был разрушен».

Голограммы исчезли, экраны потемнели, и голос Валли стал ещё тише: «Остались лишь руины, останки систем, заброшенные машины. Мир возродился на их пепелище, и их последняя ошибка стала нашим предостережением».

На экране робота возник древний, пульсирующий символ.

«Мы называем это… Инцидентом».

Экран замерцал, стабилизируясь.

«И вот… вы здесь, спустя добрых 4147 циклов».

«Мы не знаем почему, пока что. Но что-то меняется, что-то древнее… пробуждается».

Именно поэтому мы здесь. Именно поэтому нам нужна ваша помощь.

Шейди сделала шаг вперёд, держа в руках устройство, в которое она была погружена на протяжении всего разговора. Над костром вспыхнула новая голограмма: разрушенная лаборатория, окружённая скалами и охраняемая дронами.

— Это одна из лабораторий корпорации БЛЮМ, — сказала она. — Они занимались экспериментами с энергосистемами, стремясь возродить технологии прошлого. Их разработки могли бы обеспечить энергией целые города… или уничтожить их.

— Выглядит заброшенной, — заметил Валентайн.

— В какой-то степени, — ответила Шейди. — БЛЮМ исчезла, как и те, за кем они гнались. Однако защита осталась. Внутри полно МЕВ-ботов, которые… скажем так, недружелюбны.

— О да, — добавил Валли. — МЕВ-боты — настоящие ходячие источники хаоса и разрушений. Весело!

Аркастелл заговорила:

— Но вы, Путники, вы другие. Они не воспринимают вас, как нас. Это даёт вам шанс проскочить внутрь.

— И что нам делать? — раздался голос.

— Необходимо отыскать рабочее оборудование, энергоядра и данные, которые помогут нам понять, чем занималась организация БЛЮМ, и, возможно, найти способ вернуть вас домой, — произнесла Шейди.

«Вот он, путь назад», — подумал Валентайн. Он нахмурился и спросил:

— А что с Трэвисом? Ваш дрон упоминал о нём.

Шейди подняла взгляд и ответила:

— Он был нашим лидером, отвечал за разведку. Две недели назад он отправился вглубь одной из баз БЛЮМ, и с тех пор от него нет ни сигнала, ни следа. Это на него не похоже.

— Почему никто не отправился за ним? — спросил кто-то из присутствующих.

— Нас было слишком мало, — ответила Аркастелл.

— Но теперь, с вами, путниками, — вмешался Валли, — у нас появился шанс его найти!

Один из мужчин, стоявший ближе к костру, задал вопрос:

— Вы хотите, чтобы мы рисковали своими жизнями… ради шанса?

— Да, — сказала Аркастелл. — Это риск. Но это лучше, чем просто сидеть и ничего не делать.

Шейди кивнула и продолжила:

— Мы формируем группы. Вы не пойдёте одни. У нас есть карты, координаты и снаряжение. У вас будет этот шанс.

— А если мы откажемся?

— В таком случае, вы остаётесь, — произнесла Аркастелл. — Никто не станет вас принуждать. Но, возможно, это ваш единственный путь домой.

Она обвела взглядом всех, кто собрался у костра:

— Отряды отправятся с первыми лучами солнца. До этого момента отдыхайте. Палатки уже установлены. Отдохните и наберитесь сил, они вам пригодятся.

Валентайн внимательно наблюдал за окружающими. Некоторые из них выглядели неуверенными, в то время как другие были полны решимости и готовы к любым трудностям. Он и сам не мог понять, какие чувства его одолевают.

Рядом с ним парил дрон Е.ЭЛ.

— Мистер Валентайн, я считал ваше беспокойство. — сказал он.

— Мне доводилось бывать в необычных местах, — усмехнулся Валентайн в ответ. — Но эта лаборатория... Она займет особое место в моём списке.

Экран дрона мигнул:

— Мы адаптируемся или исчезаем.

Валентайн не ответил. Сумерки сгущались, и лес вокруг превращался в непроглядную тьму. Огонь от костра отбрасывал дрожащие отблески на палатки и лица, а в лагере шла последняя стадия подготовки: разговоры, шорох снаряжения, формирование команд.

Валентайн стоял неподвижно, пристально вглядываясь в пламя. Потрескивание огня было единственным знакомым звуком в этом новом, чужом мире.

Вокруг него был странный, загадочный мир, таинственные союзники и тайны, которые вот-вот должны были раскрыться. Внутри него медленно, но уверенно разгоралось едва знакомое или давно забытое чувство.

Что это было? Предвкушение?

Валентайн почти улыбнулся.

Похоже, у него снова появилась работа.